A Frota Branca (Portuguese White Fleet) - I

Queremos propor-vos uma viagem marítima pela frota bacalhoeira portuguesa durante a 2ª Guerra Mundial, que tipo de navios a compunha, como surgiu este conceito de “Frota Branca”, o porquê da referência cromática, porque ficou célebre, como terá acabado se acabou e o que devemos fazer com o que dela terá restado material e sociologicamente.

Em 1939, Portugal dispunha de uma frota bacalhoeira fundamentalmente composta por umas dezenas de navios de madeira, à vela, de três e quatro mastros, lugres e lugres patachos, alguns com motor auxiliar, instalados a partir de 1932.

Os navios de três mastros eram na sua maioria antigos e muitos foram adquiridos no estrangeiro.

A designação lugre refere-se a navios com pelo menos três mastros envergando em todos velas latinas.

Os patachos tinham dois mastaréus no mastro de vante (traquete) envergando pano redondo.

Normalmente os navios usavam ainda estênsulas ou seja velas içadas entre mastaréus.

Tinham convés corrido e arrumado por forma a alinhar as pilhas dos doris, nos dois bordos, proa e popa normalmente de formas muito elegantes.

Pareciam de facto grandes iates. 

Em 1935, entra ao serviço o primeiro lugre de ferro, o “José Alberto” construído em 1923 na Dinamarca.

Em 1937, são lançados à água os lugres de 4 mastros “Santa Maria Manuela” e “Creoula”; o “Argus” chega em 1939, navio almirante da frota de navios de vela.

Ainda em 39 é construído o primeiro navio motor de ferro, o “São Ruy”, para a Empresa de Pesca de Viana.

Os primeiros arrastões laterais para a SNAB (Sociedade Nacional dos Armadores do Bacalhau) e para a Empresa de Pesca de Aveiro começaram a entrar ao serviço a partir de 1936 e completavam a frota.

Para o que nos interessa, e esta é a minha primeira chamada de atenção, apenas nos ocuparemos dos navios de vela, lugres e lugres patachos, cerca de quarenta de madeira e quatro de ferro, utilizando como sistema de pesca do bacalhau, a linha com anzóis em doris de um só homem ou de um homem só se preferirem.

Esta precisão é muito importante porque tradicionalmente o conceito Frota Branca tem sido utilizado de forma generalizada, onde cabem todos os navios cujo casco foi pintado de branco, como o nome indica, sejam eles lugres ou navios motores, de madeira ou ferro.

Ora no meu entendimento da questão este termo está datado e apenas se aplica aos navios à vela de madeira ou ferro.

Vista sumariamente a frota e delimitado o campo do conceito, vejamos então qual a sua origem.

A neutralidade portuguesa durante a 2ª Guerra Mundial, sucesso diplomático para o regime, destino natural para uns uma vez que não valíamos o que custávamos, calculismo geométrico ditado pelas negociatas do volfrâmio e dos diversos negócios de guerra para outros, esteve na base do surgimento do conceito de Frota Branca.

Portugal perde no Atlântico, durante o período da guerra, 18 mil toneladas da frota marítima, cerca de 7% da arqueação bruta total, devido a ataques de submarinos, supostamente alemães, os tristemente célebres U-boats.

Os navios afundados são, na sua esmagadora maioria, transportes da marinha mercante, eventualmente vítimas da pressão alemã para aumentar os fornecimentos de volfrâmio português na exacta medida das crescentes necessidades a que obrigava a evolução do curso da guerra.

A frota de navios de pesca do bacalhau, promovido a partir de 1936 a questão de regime quanto mais não fosse por contribuir para suprir necessidades básicas de alimentação à população portuguesa, é a única que continua a atravessar o Atlântico para manter o exercício da pesca nos bancos da Terra Nova e Groelândia.

Consciente da extrema perigosidade das travessias atlânticas e fazendo uso da neutralidade portuguesa como escudo supostamente protector, o Estado Maior Naval ordena, por razões de segurança, ou seja, para permitir identificação fácil aos periscópios dos submarinos, que os navios alterem a sua pintura exterior, isto é, casco e superestruturas a branco, com a bandeira nas amuras, seguida do nome do navio e país e mastros a ocre.

Finda a campanha do bacalhau, os navios deveriam ser pintados com a cor original usada pelos respectivos armadores.

De facto, até ao início da guerra cada armador pintava o navio com as cores que bem entendia.

O “Santa Maria Manuela” por exemplo era cinzento, o “Creoula” e o “Argus” eram “sangue de boi” como se dizia.

Apesar desta determinação do Estado Maior Naval existiu, em minha opinião, até 1942, uma certa anarquia na execução destas ordens, facto que poderá ser comprovado pelos registos fotográficos da época onde se observam alguns navios com as cores originais no casco e, nome e país pintados a branco.

Nesse ano, porém, os submarinos, supostamente alemães, chegaram à frota bacalhoeira: são torpedeados e afundados os lugres “Delães”, sem vítimas, e “Maria da Glória” com 34 homens desaparecidos.

Este facto terá servido como uma espécie de acelerador da uniformização cromática da frota, extensível em 1943 aos primeiros navios-motores de madeira da frota, o “Byssaia Barreto” e o “Comandante Tenreiro” por determinação expressa do Estado Maior Naval em Março desse ano, coincidindo com a cedência dos Açores aos Aliados numa altura em que, na opinião de muitos, a Alemanha já perdera a guerra marítima no Atlântico.

Nasceu assim, o conceito de Frota Branca devido à nova pintura dos cascos e superestruturas dos navios e, em minha opinião, também ao facto da esmagadora maioria dos navios usarem velas que, como é sabido, eram confeccionadas em lona branca.

Será pois, fundamentalmente por esta razão, de valorização da mancha branca casco/velas, que excluo do conceito de “Frota Branca” os navios motores e o restrinjo aos navios à vela.

Os navios, atravessavam o Atlântico em comboios, normalmente sob escolta do “Gil Eanes”, então navio militar, agrupados consoante tivessem ou não motorização.

Esta circunstância, e no pós guerra, a evidente obsolescência e dureza deste tipo de pesca que lhe conferia um certo carácter de excepcionalidade, contribuíram para generalizar o termo uma vez que os armadores, por razões várias, terão decidido manter os navios de pesca à linha, à vela ou não, brancos, e os arrastões normalmente a negro.

Esta frota ganhou, assim, uma grande notoriedade pela sua singularidade, passando a ser alvo de estudo e observação por estudiosos e fotógrafos, particularmente quando se reunia em St. John’s para reabastecimento ou para fugir aos ciclones, frequentes nos grandes bancos da Terra Nova. (continua)

O Santa Maria Manuela fotografado do "Creoula" (1944) pelo Capitão Francisco da Silva Paião (Almeida)

Texto de Anibal M. Paião